力驱动膜的分离机理，“筛分”理论被大家所广泛接受。按照这一理论，膜的表面具有许多不同孔径的像“筛眼”一样的微孔，这些微孔可以将直径大于孔径的溶质或微粒截留下来，从而达到了分离的目的。这一理论可以在很大程度上解释膜的截留作用。但是膜的孔结构并不是影响截留效果的惟一因素，膜表面的化学性质对截留效果的影响也很大。
超滤膜通常用截留分子量来表征膜对不同分子量溶质的分离能力，它是由截留分子量曲线来表示的。通过绘制截留率-分子量曲线，可以了解膜对不同分子量的截留范围。
微滤常用膜的最大孔径、平均孔径或孔径分布