这是色度学的最基本原理，即三原色原理。三种原色是相互独立的，任何一种原色都不能有其他两种顏色合成。红绿蓝是三原色，这三种顏色合成的顏色范围最为广泛。红绿蓝三原色按照不同的比例相加合成混色称为相加混色。三原色是这样的三种顏色，它们相互独立，其中任一色均不能由其他二色混合产生。
它们又是完备的，即所有其他顏色都可以由三原色按不同的比例组合而得到。
有两种原色系统，一种是加色系统，其原色是红、绿、蓝；另一种是减色系统，其三原色是黄、青、紫（或品红）。不同比例的三原色光相加得到彩色称为相加混色。
其规律为：
红＋绿＝黄
红＋蓝＝紫
蓝＋绿＝青
红＋蓝＋绿＝白
彩色还可由混合各种比例的绘画顏料或染料来配出，这就是相减混色。因为顏料能吸收入射光光谱中的某些成分，未吸收的部分被反射，从而形成了该顏料特有的彩色。当不同比例的顏料混合在一起的时候，它们吸收光谱的成分也随之改变，从而得到不同的彩色。
其规律为：
黄＝白－蓝
紫＝白－绿
青＝白－红
黄＋紫＝白－蓝－绿＝红
黄＋青＝白－蓝－红＝绿
紫＋青＝白－绿－红＝蓝
黄＋紫＋青＝白－蓝－绿－红＝黑
相减混色主要用于美术、印刷、纺织等，我们讨论的图像系统用的是相加混色，注意个要将二者混淆。用以上的相加混色三原色所表示的顏色模式称为RGB模式,而用相减混色三原色原理所表示的顏色模式称为CMYK模式,它们广泛运用于绘画和印刷领域。RGB模式是绘图软体最常用的一种顏色模式，在这种模式下，处理图像比较方便，而且，RGB存储的图像要比CMYK图像要小，可以节省内存和空间。CMYK模式是一种顏料模式,所以它属于印刷模式,但本质上与RGB模式没有区别,只是产生顏色的方式不同。RGB为相加混色模式，CMYK为相减混色模式。
例如，显示器采用RGB模式，就是因为显示器是电子光束轰击萤光屏上的萤光材料发出亮光从而产生顏色。当没有光的时候为黑色，光线加到最大时为白色。而印表机呢？它的油墨不会自己发出光线。因而只有采用吸收特定光波而反射其他光的顏色，所以需要用减色法来解决。
根据人眼上述的彩色视觉特徵，就可以选择三种原色，将它们按不同的比例组合而引起各种不同的彩色视觉。这就是三原色原理的主要内容。
